Contrairement à d’autres pains classiques, l’histoire du pain ciabatta est très récente : il a été inventé en 1982 par le boulanger Arnaldo Cavallari dans la ville d’Adria, en Vénétie, au nord de l’Italie. En effet, dans les années 1980, la popularité croissante de la baguette française menaçait la place du pain italien dans la confection de sandwichs. Pour créer une alternative purement italienne, Cavallari a développé une pâte très hydratée (70-75%, alors qu’en général on tourne autour de 60-65%), enrichie d’huile d’olive, avec un long temps de fermentation. Il en résulta une croûte fine et croustillante, une mie très aérée et souple aux larges alvéoles et un goût légèrement acidulé. La forme aplatie et irrégulière que lui donna Cavallari lui rappelant une pantoufle, il lui donna ce nom de ciabatta (« pantoufle »). A noter que la sur-hydratation de la pâte était en réalité une erreur de Cavallari qui décidé tout de même de l’enfourner pour ne rien gâcher.

Dès sa création, la recette s’est rapidement répandue dans toute l’Italie, puis à l’international, notamment au Royaume-Uni et aux États-Unis dès la fin des années 1980. C’est d’ailleurs ce pain qui est utilisé dans l’iconique 280 de McDonalds depuis 2001 dans une version plus petite nommée en réalité « ciabattine ». Sa naissance récente en fait donc un des plus jeunes pains à avoir conquis la planète !