Le plat de crevettes aigre-douce existe depuis plusieurs siècles dans la tradition culinaire familiale et festive chinoise, particulièrement dans la cuisine shanghaienne et celle du delta du Yangzi.

La sauce aigre-douce (tángcù) est l’une des plus anciennes préparations de la cuisine chinoise, attestée dès la dynastie Song (XIIᵉ-XIIIᵉ siècle) où le sucre et le vinaigre étaient couramment utilisés pour assaisonner viandes, poissons, crustacés et légumes. Un récit populaire attribue la naissance de recettes aigres-douces (dont le Tángcù xià fait partie) à des chefs impériaux cherchant à varier les saveurs et à attendrir les aliments, notamment lors des banquets de cour. Au fil du temps, la recette s’est adaptée aux goûts locaux, certains ajoutant d’autres ingrédients comme le gingembre, les tomates, ou des sauces fermentées selon les régions.

L’utilisation des crevettes s’est quant à elle développée avec la popularisation des élevages et de la pêche dans les régions côtières, notamment le Jiangsu, le Zhejiang et le Shanghai, qui sont réputées pour leur cuisine savoureuse à base de fruits de mer.