La pomme de terre, originaire des Andes, arrive en Europe au XVIe siècle via les conquistadors espagnols, mais met du temps à s’imposer dans l’alimentation courante. En Espagne, elle devient progressivement un aliment de base, surtout dans les campagnes, grâce à son rendement et sa capacité à nourrir beaucoup de monde avec peu de moyens. Les premières mentions claires de la tortilla de patatas apparaissent au début du XIXe siècle, même si certaines sources évoquent des formes antérieures d’omelettes aux pommes de terre dès le XVIe siècle.
Plusieurs hypothèses coexistent sur son invention. La légende populaire veut qu’une paysanne de Navarre, au début du XIXe siècle, aurait improvisé ce plat en ajoutant des pommes de terre et un peu d’oignon à des œufs battus pour nourrir un général ou des soldats de passage pendant les guerres napoléoniennes. Une autre remonterait au siège de Bilbao surant la première guerre carliste des années 1830: le général Tomás de Zumalacárregui aurait alors demandé à une paysanne de préparer un plat simple et nourrissant à base de pommes de terre, d’œufs et d’huile d’olive pour ses troupes. Mais des recherches menées par le chercheur Javier López Linaje situent l’origine documentée de la tortilla espagnole à Villanueva de la Serena au XVIIIe siècle, en s’appuyant sur des documents liés à l’histoire de la pomme de terre en Espagne. Quoi qu’il en soit, dès le début du XIXe siècle, la tortilla de patatas est clairement identifiée comme un plat populaire, économique et très nutritif, souvent associé aux classes rurales et aux contextes de guerre ou de pénurie.
Au fil du XIXe et du XXe siècle, la tortilla se diffuse dans toute l’Espagne et devient un classique des bars et tavernes, servi en tapa ou en « pincho » (tranche de pain sur laquelle est posée une garniture). C’est aussi un plat du quotidien, préparé à la maison avec des variantes régionales (avec ou sans oignon, plus ou moins cuite, avec chorizo dans certaines versions galiciennes, etc.). Aujourd’hui, elle est considérée comme un symbole de la gastronomie espagnole, au point qu’il existe des concours, des débats passionnés et même des musées ou festivals qui lui sont dédiés.
