L’okonomiyaki possède d’anciens ancêtres. On cite souvent le funoyaki, une fine crêpe de farine cuite et garnie, mentionnée dans les traditions de la cérémonie du thé au XVIᵉ siècle. La préparation aurait ressemblé à une fine crêpe réalisée avec de la farine mélangée à de l’eau, puis cuite sur une plaque ou une marmite retournée. On l’enduisait ensuite de miso, parfois associé à du sucre, des graines de pavot ou des noix, avant de la rouler ou de la plier. C’était donc plutôt une petite douceur. La forme moderne apparaît surtout au XXᵉ siècle, lorsque les préparations à base de farine se développent dans les villes japonaises. Après la Seconde Guerre mondiale, la farine était relativement accessible et le chou permettait d’obtenir un plat consistant à peu de frais. L’okonomiyaki s’est alors imposé comme une cuisine populaire, conviviale et adaptable.

Il existe deux grandes versions régionales. La version d’Hiroshima se serait particulièrement développée à la fin de la Seconde Guerre mondiale quand le riz venait à manquer. Elle est plus haute et plus structurée et tous les ingrédients sont superposés en couches une fois cuits. Elle contient généralement des nouilles soba/udon qui en font sa spécialité. La version d’Osaka est plus homogène et ressemble davantage à une galette épaisse où les ingrédients sont sous mélangés à la pâte avant cuisson. Les fruits de mer y remplacent parfois le porc.

Son nom signifie littéralement « ce que tu veux, en grillé » (okonomi = « comme tu veux », yaki = « grillé »), ce qui reflète son côté ultra-personnalisable. À Hiroshima, il existe même un bâtiment appelé Okonomi-mura (« village de l’okonomiyaki ») qui regroupe des dizaines de restaurants spécialisés dans différentes variantes du plat…