Malgré ses liens étroits avec la Thaïlande, le curry Massaman trouve ses origines dans d’autres régions du Monde. Après tout, il ne ressemble guère aux currys d’origine thaïlandaise, comme les traditionnels currys rouge, jaune ou vert. Le Massaman combine également des épices et des arômes inhabituels dans le processus de cuisson du curry thaïlandais et possède une palette de saveurs différente (cardamome, cannelle , clous de girofle, anis étoilé, cumin, laurier, muscade et macis) qui soutiendrait l’idée que ce plat a été introduit en Thaïlande plutôt que créé là-bas.
Il est fort probable que la recette soit arrivée en Thaïlande pendant la période d’influence perse, à l’époque de la cité thaïlandaise d’Ayutthaya, au début du XVIIe siècle et qui sera rasée en 1767. À cette époque, le roi Phra Narai encouragea activement le commerce extérieur et la colonisation afin de stimuler les échanges commerciaux de son royaume. Ainsi, les musulmans d’origine indo-malaisienne et les musulmans chiites persans furent autorisés à résider au cœur du royaume, à Ayutthaya. Cela facilita naturellement les échanges culinaires et permit l’introduction de pratiques culinaires musulmanes, comme le curry Massaman (qui signifie “musulman“), au cœur du Siam d’alors. Le Massaman devint un plat royal populaire lorsqu’il fut introduit à la cour d’Ayutthaya par un marchand perse. Il s’y est réinventé et perfectionné au contact de méthodes de cuisson et d’ingrédients thaïlandais plus traditionnels (piments séchés, coriandre, citronnelle, galanga, poivre blanc, pâte de crevettes, échalotes et ail), donnant le curry Massaman que nous connaissons aujourd’hui. La légende raconte qu’à l’époque une princesse y eut recours pour faire tomber amoureux le futur roi Rama II, au point qu’il fit l’éloge du plat dans un poème retrouvé a posteriori.
Le curry Massaman se nomme Gaeng massaman. Un suffixe supplémentaire déterminera s’il s’agit de bœuf (neua) ou de poulet (gai). Les currys de bœuf étant moins fréquents dans le monde des currys, nous l’avons retenu pour notre recette.
Malgré sa renommée et sa popularité, le Massaman dut attendre 1889 pour qu’une recette écrite le mentionne en tant que curry de poulet au jus d’orange amère. On le prépara ensuite plutôt avec du bœuf, mais c’est affaire de goût. A noter qu’il fut enfin classé n°1 au Top CNN des 50 plats les plus délicieux du Monde en 2011 et 2018 !
