L’histoire du nanaïmo commence au début des années 1950 à Ladysmith, près de Nanaimo en Colombie britannique (Canada). La recette fut d’abord soumise par Mabel Jenkins au Ladysmith and Cowichan Women’s Institute Cookbook en 1952 et devint populaire dans la région, notamment dans les foyers ouvriers et parmi les touristes américains. Une légende locale raconte que pendant l’ère de l’exploitation minière du charbon à Nanaimo, les familles des mineurs envoyèrent des barres Nanaimo par bateau depuis l’Angleterre jusqu’à la ville canadienne pour nourrir leurs proches. Pourtant, cette histoire n’a jamais été confirmée par des preuves historiques solides.

Bien que localement on l’appelle aussi « barres de Mabel », « barres W.I. » (Women’s Institute), « London Smog Bars » ou encore « Chocolate Fridge Cake », la première publication officielle avec le nom « barre Nanaïmo » date de 1957.

Dans les années 70, l’auteur culinaire Susan Mendelson avait popularisé la recette du « Nanaimo bar » en la publiant mais il fallut attendre qu’elle la republie dans le livre de recette officiel de l’Expo 86 à Vancouver pour la voir exploser. Brassant en effet 22 millions de personnes, l’Expo 86 finit de rendre cette recette universelle.

Ce dessert s’est ainsi diffusé dans tout le Canada et est devenu un symbole culinaire national, apprécié pour sa texture unique et sa simplicité de préparation. Différentes variantes aromatisées, notamment à la menthe ou au moka, existent aujourd’hui, enrichissant la tradition du Nanaimo, mais le gagnant avait déjà été décidé dès 1985 quand un concours municipal à Nanaimo a préféré élire la recette consensuelle comme la version « ultime ».