Mêlant influences indonésiennes, malaises, hollandaises et européennes, le bobotie est devenu emblématique de la cuisine des Malais du Cap, un groupe ethnique descendant d’esclaves et de déportés venus d’Indonésie et de Malaisie, installés en Afrique du Sud dès le XVIIᵉ siècle par la Compagnie néerlandaise des Indes orientales. Le bobotie incarne la diversité de la “Rainbow Nation” et symbolise la capacité d’intégration culinaire entre les traditions africaines, asiatiques et européennes rencontrées en Afrique du Sud. Il est aujourd’hui considéré comme l’un des plats nationaux, témoin vivant de l’histoire complexe du pays et de sa richesse culturelle.

Le plat tient son nom de l’indonésien “bobotok”, qui désigne à l’origine un plat de la région de Java composé de chair de noix de coco, de légumes, parfois de viande, mijoté dans une feuille de bananier. La première recette écrite de bobotie apparaît dans un livre de cuisine hollandais en 1609, amorçant une évolution progressive en Afrique du Sud où les ingrédients et techniques culinaires européennes se marièrent avec les épices asiatiques. Les Malais du Cap ont par la suite adapté la recette en y intégrant des produits locaux et des saveurs africaines. Ce gratin est à ce titre traditionnellement servi avec du riz au curcuma, reflétant une intégration complète dans la culture sud-africaine.