Le mot muamba vient du kimbundu (langue bantoue parlée en Angola) et désigne à l’origine une sorte de ragoût / sauce épaisse, souvent liée au gombo (okra) et à l’idée de purée ou de pâte. Les racines du plat remontent aux peuples bantous arrivés dans la région de l’actuel Angola il y a environ 2 000 ans, qui développent une cuisine basée sur le manioc (futur funge), les légumes-feuilles, les produits de la forêt et de la savane et l’huile de palme rouge (dendém), extraite du palmier à huile (Elaeis guineensis), endémique d’Afrique de l’Ouest et centrale. À partir de la fin du XVᵉ siècle, les Portugais s’installent en Angola et y restent près de 500 ans. Cette longue colonisation transforme profondément la cuisine locale avec l’introduction de nouveaux ingrédients (poulet domestique, oignon, ail, tomate, vin blanc, laurier, poivre…) et de nouvelles techniques culinaires (marinade, saisie des viandes et mijotage à l’européenne). Le poulet, en particulier, devient central : il remplace ou complète d’autres viandes et gibiers locaux et s’adapte très bien aux sauces épaisses et à la cuisson longue dans l’huile de palme.

Le muamba de galinha appartient à une famille de plats à base de palme répandus dans la « ceinture du palmier » d’Afrique centrale et de l’Ouest : en Angola, au Congo, en République démocratique du Congo, et au Gabon de nombreux muamba/nyembwe existent. La version angolaise classique met l’accent sur l’huile de palme et la crème de noix de palme, sans arachides alors que dans d’autres pays (Congo, certaines versions mozambicaines), on trouve des variantes avec pâte d’arachide ou beurre de cacahuète, parfois appelées muamba nsusu ou simplement « poulet à la moambe ». Quoiqu’il en soit, le plat est un plat tant de célébration que de confort et même si ce n’est pas officiel, il est considéré en Angola comme le plat national.