En 1987, Andy Kao, chef exécutif de Panda Express à Glendale, Californie (d’origine taïwanaise, formé notamment en cuisine française), se rend à Hawaï pour ouvrir le premier Panda Express hors de Californie, au centre commercial Ala Moana Center. Sur place, il observe l’abondance d’agrumes (oranges, mandarines), le goût des habitants pour les plats de viande et les saveurs franches ainsi que le succès local de plats chinois déjà connus comme le poulet General Tso (lui-même une invention sino-américaine). Cela lui rappela les saveurs aigres-douces et épicées de certaines préparations chinoises (notamment des plats de poulet aux agrumes de la province du Hunan, comme le « tangerine chicken »). Il créa alors sur place un nouveau plat de poulet frit, d’abord avec os et peau, et enrobé d’une sauce brillante, sucrée, acidulée et légèrement épicée, à base de jus et/ou zestes d’orange, sucre, vinaigre noir chinois, sauce soja, ail, gingembre et piment. Le plat rencontra immédiatement du succès à Hawaï. De retour aux USA, les retours clients poussèrent très vite à deux modifications majeures : la suppression des os et l’ adoucissement du piquant dans une sauce plus sucrée et lisse. C’est cette version qui devint l’orange chicken tel qu’on le connaît aujourd’hui.

Au fil des décennies, l’orange chicken devint le plat le plus vendu de Panda Express, représentant un tiers des ventes sur l’ensemble du réseau. Depuis 2014, 31 000 tonnes d’orange chicken se sont ainsi écoulées chez Panda Express. Le plat est ainsi devenu si emblématique qu’un « National Orange Chicken Day » a été institué le 15 juillet, célébrant spécifiquement cette création.

A noter que l’orange chicken est quasiment introuvable en Chine dans sa forme Panda Express ; il reste un phénomène nord-américain, parfois repris dans d’autres pays via des chaînes inspirées de Panda.