À l’origine, karaage désigne une technique de cuisson plutôt qu’un plat exclusivement à base de poulet. Le terme est associé à des influences chinoises. En effet, dans l’écriture 唐揚げ, le caractère 唐 renvoie à la Chine, tandis que 揚げ désigne la friture. Certains récits présentent à cet effet l’ancêtre chinois du karaage comme une préparation de tofu frit, ensuite assaisonné ou mijoté. C’est en tout cas ce que soutient le restaurant Mikasa Kaikan fondé en 1925.

L’un des jalons souvent cités pour sa forme moderne est son apparition, vers 1932, à la carte d’un restaurant du quartier de Ginza, à Tokyo. Le poulet karaage se popularise surtout après la Seconde Guerre mondiale, jusqu’à devenir un plat familier de la cuisine quotidienne japonaise. La préfecture d’Ōita, sur l’île de Kyūshū, occupe une place importante dans cette culture : En son sein, la ville de Nakatsu, particulièrement réputée pour ses nombreuses enseignes spécialisées, est même surnommée la « terre sacrée » du karaage.

Aujourd’hui, cette spécialité repose sur une idée simple, mais déclinée de multiples façons : certains cuisiniers privilégient le sel, d’autres la sauce soja ; les marinades, les mélanges de fécules et les températures de friture deviennent autant de signatures. Toutefois, le mélange soja, gingembre et ail reste le plus souvent la base courante de la préparation familiale.