Sur l’île chinoise de Hainan, l’ancêtre du plat est le poulet Wenchang (文昌鸡), préparé poché puis servi avec du riz et une sauce au calamansi, ail, gingembre et sel. Le poulet Wenchang est une spécialité de l’île, associée à la région de Wenchang, et la tradition locale le considère comme un mets ancien, parfois rattaché à des récits remontant à l’époque Qin (200 ans avant J-C). À l’origine, toutefois, le poulet et le riz n’étaient pas forcément servis comme un plat unique : à Hainan, on commande souvent le poulet d’un côté et le « riz au poulet » de l’autre.
Aux XIXe et début XXe siècles, des migrants de Hainan s’installèrent à Singapour, en Malaisie et dans d’autres ports d’Asie du Sud-Est. Ils y adaptèrent leur cuisine : le poulet fut poché, le riz cuit dans la graisse et le bouillon de volaille, et le tout devint un repas complet servi avec sauces, concombre et bouillon. Les premières échoppes connues de « chicken rice » à Singapour datent des années 1930 et 1940, notamment Yet Con, Chin Chin Eating House et Swee Kee. Une tradition locale attribue à Wang Yiyuan l’ouverture de la première boutique de riz au poulet hainanais à Singapour, mais Singapour et la Malaisie revendiquent toutes deux la création du plat, et cette querelle n’a jamais été tranchée.
À Singapour, le chicken rice est devenu un symbole culinaire national : il figure dans l’inventaire du patrimoine culturel immatériel du pays depuis 2019, se vend des hawker centres aux restaurants haut de gamme, et existe aussi en version halal. En Malaisie, des variantes régionales se sont développées, comme les boulettes de riz au poulet de Malacca, où le riz est roulé à la main, ou le nasi ayam en Indonésie. Le plat a aussi inspiré le khao man kai thaïlandais et des versions vietnamiennes, tout en gardant le principe du poulet poché, du riz parfumé au bouillon et des sauces acides-piquantes. Aujourd’hui, le nom « Hainanese chicken rice » est même revenu en Chine continentale, notamment à Shenzhen ou Haikou, alors qu’à Hainan même les habitants distinguent plutôt le poulet Wenchang du riz au poulet.
