La plupart des historiens pensent que son origine remonte soit aux Étrusques du centre-nord de l’Italie, avant la formation de l’Empire romain, soit à la Grèce antique, au début du premier millénaire avant J.-C. – bien que des galettes similaires soient également fabriquées depuis longtemps au Moyen-Orient. Identifier la culture qui a préparé ce pain pour la première fois est un exercice inutile, mais on sait que des recettes similaires existent en Turquie, en Grèce, en Italie, en France et en Espagne.
Le nom « focaccia » vient du latin « panis focacius », qui signifie « pain de la cheminée », car la focaccia était traditionnellement cuite au charbon à l’époque romaine. Sa recette, à l’époque, se composait de farine grossière, d’huile d’olive, d’eau, d’une très petite quantité de levure et de sel, et était probablement assez simple. On l’utilisait comme pain à tremper, généralement déchiré à la main et trempé dans des soupes salées à base d’eau, de vinaigre et parfois d’huile d’olive (essentiellement ce que l’on sert aujourd’hui dans la plupart des restaurants italiens en attendant son repas).
Lorsque les Romains commencèrent à étendre leur empire à la France et à l’Espagne, ils apportèrent la focaccia avec eux, répandant sa popularité dans toute l’Europe continentale. Ce pain était principalement un repas de pauvres, cuit pour nourrir les pauvres et les paysans. Le “pan de hogaza” espagnol, une variante de la focaccia, est né de cette façon, tout comme la fougasse, dans les régions françaises de Bourgogne, de Provence et du Languedoc.
Au début du XXe siècle, de nombreux immigrants européens sont partis pour l’Amérique du Sud et les États-Unis sous le bras et sont devenus plus expérimentaux avec leurs garnitures : aujourd’hui, les versions salées de la focaccia sont garnies de romarin, de sauge, d’ail, de fromage et d’oignons, tandis que les variétés sucrées peuvent être garnies de miel, de raisins secs, de sucre et de zeste de citron.
A noter enfin que les petites empreintes criblant le dessus du pain servent en réalité un but : empêcher l’apparition de grosses bulles à la cuisson !
